Il Monte S. Angelo, che domina dall’alto dei suoi 227 metri la città di Terracina, è la parte più avanzata dei Monti Ausoni, i quali proprio qui toccano per la prima ed unica volta il mare; l’altura ha quindi costituito, sin dai primi tempi storici, un formidabile sbarramento naturale alle comunicazioni umane sulla costa laziale. Alla fine del IV sec. a.C. il tracciato della Via Appia superò a Nord il Monte S. Angelo e, probabilmente nello stesso periodo, la sommità dell’altura venne destinata a scopi religiosi, come testimoniano le più antiche strutture conservate ed alcuni reperti ritrovati: due muri di terrazzamento in opera poligonale e frammenti di ceramica. Alla seconda metà del II sec. a.C. risale invece l’edificio del “piccolo tempio”, formato in origine da nove ambienti voltati e da un corridoio retrostante in parte addossato alla roccia. Di notevole interesse è la decorazione in “I stile pompeiano”, visibile negli ambienti esterni, e il pavimento musivo sito a più Nord. La funzione dell’edificio soprastante, di cui rimane solo qualche muro, è ancora sconosciuta: gli studi hanno attribuito i resti alla dimora dei sacerdoti preposti al grande tempio, oppure ad un tempo minore. In età sillana (primi decenni del I sec. a.C.) avvenne, infine, la ricostruzione in forme monumentali dell’antica area di culto. Fu infatti costruita una nuova cinta muraria con nove torri circolari, la quale sbarrò l’Appia a Nord della città e collegò il santuario all’abitato. Sulla terrazza superiore venne realizzato il cosiddetto “campo trincerato”, una struttura militare di cui rimangono, oltre ai muri di fortificazione, le tracce di un triportico con torri angolari aperto a Sud, una serie di cisterne comunicanti e le fondazioni di un tempietto. Nello stesso tempo fu realizzato l’assetto architettonico definitivo dell’area sottostante attraverso la costruzione di una terrazza di fondazione, su cui venne elevato un importante basamento costruttivo a dodici arcate; la platea superiore accolse il grande tempio, appositamente ricostruito, insieme al portico retrostante e alla sede dell’oracolo. Tutte le strutture vennero costruite facendo ricorso al cementizio rivestito di opera incerta. L’identificazione della divinità a cui il santuario era dedicato risulta un problema controverso e ancora insoluto: alla tradizionale attribuzione del tempio a Iuppiter Anxurus si è contrapposta negli ultimi anni, soprattutto grazie a due iscrizioni poste su basi votive, un’attribuzione a Venere, in realtà soltanto una scavo scientifico, condotto nelle aree ancora non indagate, potrebbe forse risolvere la questione. Alla fine dell’età antica il monumento dovette essere devastato e incendiato, come risulta dagli strati di cenere rinvenuti sulle rovine degli scavi del 1894, condotti dallo studioso locale Pio Capponi. L’area non fu tuttavia abbandonata: all’alto Medioevo risale, infatti, la probabile fondazione, nella zona del “piccolo tempio”, di un monastero dedicato a S. Michele Arcangelo, che diede poi il nome a tutto il monte e del quale sono state riportate in luce, nel 1988, alcune significative strutture. Il corridoio interno, trasformato in chiesa, conserva ancora labili tracce di affreschi risalenti al IX sec. Altre strutture medievali, come una torre quadrata e alcuni muri di fortificazione, presenta nella zona del “campo trincerato”, oltre a frammenti di ceramica dipinta risalenti al XIII sec. testimoniano la funzione militare che quest’area continuò ad assolvere nel tempo. L’intero complesso del santuario antico venne definitivamente abbandonato alla fine del “500.

The Roman Sanctuaty of Monte S. Angelo

Monte S. Angelo which overlooks the town of Terracina, is 227 m. high. it is the farthest point in the chains of Monti Ausoni which, only here, reach the sea for first time. Since old days this mountain has been a strong natural obstruction for human communications along the coast of Lazio. At the end of the 4th century BC the Via Appia went beyond Monte S. Angelo on its north side and, probably, in the same period the top of the mountain was used for religious ends as we can see from the most ancient structures still preserved and some discovered ruins: two terracing walls of polygonal stone-work and some ceramic fragments. One the contrary, the so called “small temple” goes back to the second half of the 2nd cent B.C. originally it had nine inside vaulted rooms and a back corridor partly set against the rock. The decoration belonging to “the first Pompeian style” in the inside room and the mosaic floor a little farther north are very interesting. The function of the building standing on, of which only some walls are preserved, is still unknown: scholars said they are part of the house of the priests who were of service to the temple or to a minor one. At last, during the age of Silla (first decades of the 1st cent. B.C.) the reconstruction of the ancient worship area took place under a monumental form. A new circuit wall containing nine circular towers was built and they closed the Via Appia north of the town linking the sanctuary to it. The so called “entrenched camp” was built on the upper terrace; this camp was a military structure and today we can admire its walls of fortification, the ruins of a three sided portico with corner towers open to the south, several communicating cisterns and the foundations of a small temple. At the same time the final architectonic disposition of the holy area situated bilow was carried out building a foundation terrace and an imposing substructural base with twelve arches was erected on it; a large temple, rebuilt on purpose, was raised on the upper foundation together with a portico lying behind and the oracle see. All the structures were built using covered cement built opus incertum. The problem of identification of the divinity the sanctuary is dedicated to is not yet solved: generally the temple was attributed to Juppiter Anxurus but, in the last years, a new attribution to Venus, was supposed, especially thanks to two inscriptions found on votive small bases. The problem might be solved only through a scientific excavation made in the areas not tested, it is probable that at the end of the ancent period the monument was devastated and fired as we can realize from the strata of ash found in the ruins of excavation made in 1894under the direction of Pio Capponi, a scholar from Terracina. However the area was not neglected: as a matter of fact, it goes back to the high Middle Ages the probable foundation, in the area of the “small temple”, of a monastery dedicated to S. Michele Arcangelo who, later, gave the name to the whole mountain: in 1988 some interesting structures of this building were brought to light. The inside corridor was changed into a church and it still keep some not well preserved frescoes which go back to the 11th cent. Some medieval structures, that is a square tower and some walls of fortification, situated in the area of the “entrenche camp” besides some fragments of painted pottery going back to the 13th cent., give evidence of the military function that this place had for a long time. At the end of the 16th cent. the whole complex of the ancient sanctuary was completely abandoned.